Thomas (roepnaam “Doc”) werd op 6 juni 1919 in Montgomery, Alabama geboren en verhuisde als tiener samen met het gezin naar Columbia, South Carolina. Na de basisschool en high school volgde een verblijf op Clemson University (1938-1941) met als hoofdvak Textile Engineering. Thomas blonk uit in sport zoals American Football, atletiek (hardlopen) en boksen.

 

Na twee jaar op Clemson ging Thomas op 1 oktober 1941 naar de luchtmacht en startte zijn opleiding op vliegbasis Maxwell Field (Alabama). Tijdens zijn basisopleiding bij Arcadia (GA) maakte hij zijn eerste vlucht al na

7 uur en 45 minuten vliegen met een instructeur. Hij vervolgde de basisopleiding in Augusta (GA). Daarna ging hij naar vliegbasis Turner Field in Albany (GA) waar hij een speciale opleiding volgde voor tweemotorige vliegtuigen.

Thomas voltooide zijn opleiding tot piloot op 20 mei 1942. Als 2nd Lieutenant werd hij direct ingedeeld bij de Troop Carriers. De eerste vijf dagen verbleef hij op vliegbasis Billy Mitchell Field in Milwaukee (WI) maar vloog daar niet. Op 27 mei 1942 werd hij ingedeeld bij de 61st Transport Group, een voorloper van de 61st Troop Carrier Group (TCG), gestationeerd op vliegbasis Pope Field (NC). Thomas werd ingedeeld bij het 15th Troop Carrier Squadron. De Troop Carriers vlogen met de bekende McDonald-Douglas C-47 toestellen en Thomas

werd snel één van de toppiloten.

 

Op 22 september 1942 werd het 15th Troop Carrier Squadron overgeplaatst naar Lubbock (Texas) om daar getraind te worden in het trekken van gliders. Tijdens de stationering in Texas was Thomas Liaison Officer,

3rd in command van het squadron. In November 1942 volgde de promotie to First Lieutenant.

 

Lees verder in deel II (zie de subpagina's in BIO in het hoofdmenu).